Считается, что какао начали использовать более 4000 тысяч лет тому назад в бассейне реки Ориноко Амазония, однако в первую очередь использовали только сладкую мякоть, которая окружает бобы внутри плода. По прибрежным торговым путям из Эквадора через Центральную Америку люди распространяют этот плод. К 1800 г. до н.э. распространилось в регионе Соконуско Гватемалы, в прибрежной равнине Чиапас, Мексика. Именно здесь, как полагают, какао впервые окультурено и выращивали его для получения бобов.

Считается, что племя Барра – первая культура Мезоамерики, которая изготовляла гончарные изделия – выращивали какао-бобы для получения шоколада и употребляли его в качестве напитка. Отсюда какао распространяется на север, на побережье Мексиканского залива, к племени ольмеков, а затем в 600 – 400 г. до н.э. на полуостров Юкатан к представителям древней цивилизации майя.

Шоколад и майя

Самые ранние сведения о том, что майя начали употреблять шоколад, были найдены в Колха в северном Белизе и относятся они к 600 (г. до н.э.). Его добавляли в различные напитки и каши; самым распространенным был пенистый напиток, который подавали членам королевской семьи и молодоженам. Шоколад занимал чрезвычайно важное место в религиозной, духовной и культурной жизни майя и был изображен на вазах, панно и других произведениях искусства. Его преподносили в качестве подарка божествам, оставляли в царских погребениях, дабы обеспечить комфорт в загробной жизни, и даже использовали как валюту.

Шоколад и ацтеки

Значимость шоколада в империи ацтеков документирована и прослеживается на протяжении многих веков. Когда ацтеки овладели регионом Соконуско, трейдеры регулярно приносили какао в Теночтитлан в качестве дани. Каждый мешок трейдера содержал традиционно 24 тысячи бобов. В 16 веке писатель Франциско Сервантес де Салазар упомянул, что в одном из императорских складов Теночтитлана хранилось 9600 тысяч какао-бобов!

Способ приготовления шоколада у ацтеков был похож и на способ майя, оба народа изготавливали пенистый напиток из темных бобов, но была единственная разница – напиток ацтеки употребляли холодным. Чтобы приготовить этот напиток в первую очередь бобы обжаривали на глиняной «Комале» на открытом огне, затем усердно измельчали зерна на каменной «Метейте», до тех пор, пока порошок не сыпался через края Метейте в земляную чашу. Для того чтобы шоколад стал жидким добавляли воду, а также ароматизаторы: мед, сухие цветы, ваниль, перец чили или зерна кукурузы. Затем напиток переливают из одной чаши в другую, пока не появится густая пена.

Многие женщины в Мексике и Центральной Америке продолжают делать традиционные напитки таким же образом. Название этого горького напитка у ацтеков было чоколатль и может быть переведено как «теплая жидкость». Упоминается, что император Монтесума выпивал такого напитка до 50 чашек в день! Когда испанцы прибыли в Мексику, им напиток не понравился, но когда закончилось вино, они прильстились к «пище богов».

Шоколад и европейцы

В 1528 году Эрнан Кортес привез в Испанию бобы. Напиток стал более привлекательным, когда в него добавляли сахарный тросник, и быстро приобрел популярность среди испанской элиты. Даже испанская принцесса Мария – Терезия подарила какао-бобы Людовику XIV в знак их помолвки. Слухи о том, что эта новая смесь обладает свойствами афродизиака, на протяжении веков шла из Испании в Европу. Считается, что Казанова ел шоколад, прежде чем заниматься любовью, а мадам дю Барри давала его всем своим любовникам.

Первые предприятия по переработке какао-бобов были созданы в Испании в 1580 г, массовое же производство стало возможным лишь с изобретением парового двигателя в 1700-х гг. В 1828 году СиДжей Ван Хаутен создал пресс для какао и Датчинг был введен в процесс.

В 1847 году английская компания представила первый твердый шоколад, и во всем мире стали употреблять их шоколад. Два десятилетия спустя швейцарец Петр Веве представил миру формулу первого молочного шоколада. После многих лет проведенных в поисках способа включить в состав шоколада сливочный, мягкий вкус молока, Петру удалось это сделать, добавив сгущенное молоко, которое незадолго до этого было изобретено его другом и соседом, Генри Нестле.

В конце 1800-х годов какао появился и на африканском континенте. В настоящее время почти 70 процентов какао в мире поступает из Западной Африки, но дерево – и его вкусные плоды - продолжает расти во всем мире, по крайней мере, в пределах 20 градусов к северу или югу от экватора.